1919年3月的北京车站，毛泽东(王仁君 饰)着急的跑着赶火车，杨开慧(奚望 饰)拾起他跑掉的鞋子询问他是否要去法兰西，毛泽东边跑边回答她自己只是要回湖南看望生病的母亲。上了车的毛泽东穿着同学借给他的布鞋，却被同学调笑是因为和杨开慧在一起才不愿留洋。毛泽东解释现在的中国需要有人去国外将先进的思想技术带回来，但也需要有人留在这片土地上好好地了解和探查。
杨昌济(杨立新 饰)看着女儿刷洗着毛泽东的鞋子，他笑着表示毛泽东确实需要多换换鞋，要在中国的大地上多长见识多吸收思想。毛泽东站在讲台上为孩子们讲解八国联军侵华的历史，他要求孩子们站起来听讲意在要他们挺直腰杆子做堂堂正正的中国人。巴黎和会上中国外交的失败激起了各界人士的强烈愤慨，赫赫有名的五四运动就此发生，而北大教授陈独秀(王志飞 饰)在散发传单时竟也被北洋政府逮捕入狱。
胡适对于陈独秀被捕十分焦急，李大钊(董勇 饰)出谋要将陈独秀被捕的消息发表出去好用社会舆论逼迫政府放人，胡适提出自己有认识的人员为保陈独秀的性命他会去找人通融。李大钊联系了学联和各大报刊对陈独秀被捕的事情进行报道，湖南的毛泽东、天津的周恩来(曲哲明 饰)纷纷拿着报刊走上街去，呼吁众人要为五四运动发声，为解救陈独秀发声。
女校学生会负责人邓颖超(刘梦珂 饰)扶着站在树上高呼的周恩来下来，并将卖报刊的钱交给他。周恩来感谢这位小妹妹，却被邓颖超反驳自己已经十五岁。一旁的马俊知道邓颖超的名字，还知道他们话剧排练的很好，周恩来在日本也热衷于排演话剧，邓颖超高兴地邀约他来为话剧社指导，周恩来爽快的答应下来。
福建漳州，陈炯明坐在草地上看着军队操练，他同席地而坐的各界名流声明若政府不予释放陈独秀自己将率领粤师北上讨伐，但要北上就要筹钱筹粮，他这是要众人为他掏腰包。时任第二支队司令的蒋介石(宋禹 饰)突然起身离开，却被陈炯明喊住。蒋介石觉得以陈独秀来说事筹款实在不妥，陈炯明客气地笑了笑却是让蒋介石去到上海面见孙中山(马少骅 饰)说明粤师即刻拟定计划攻占广州的工作。蒋介石知道他这是在赶自己走，他明确表示自己不想去上海想去厦门鼓浪屿散心。面对陈炯明的不准许，蒋介石竟是一怒之下提了辞职。
孙中山见到徐世英质问他为何要逮捕陈独秀，徐世英解释陈独秀太过激进逮捕也是无奈之举。孙中山明确表示自己反对他们的决定是没错的，而且徐世昌若敢杀掉一个陈独秀中国就会出现一百个、一千个陈独秀。高君曼(丁柳元 饰)因为丈夫被捕是整天以泪洗面，李大钊的妻子赵纫兰(陆玲 饰)时时来帮着她做饭照顾孩子让君曼很是感激。百姓们自发将家中的蔬菜肉蛋放在陈家门前，赵纫兰以此安慰君曼这就是人心所向。李大钊深夜坐在空旷的院子里为着好友忧心，他向赵纫兰吐露心中的自责他不该劝说让陈独秀去发传单，他生怕全国的呼声不够大不够高，中国很大人很多可有时偏偏不能少了那么一个人。赵纫兰很理解丈夫的心情，在她的宽慰下李大钊终于擦去眼泪平复下来。
牢头带着长子陈延年(康磊 饰)来见陈独秀，他希望陈延年能好好劝说父亲多加配合才能少受点罪。陈延年看着憔悴的父亲心疼地流下眼泪，他和弟弟陈乔年都想从上海赶来探望可是他们的钱只够买一张车票，兄弟俩在上海啃大饼喝自来水求学，陈独秀却觉得只有吃过苦才知道什么叫甜。陈独秀随即和儿子讨论起共产主义和他所信仰的无政府主义的区别，他对无政府主义颇有批判并要儿子多读读李大钊的著作。但陈延年坦言自己和弟弟只相信真理，任何主义都要以理服人，陈独秀对他们这样坚持自我的性格很是满意，他要儿子去看看李大钊，自己在监狱中最想念的就是这位挚友。
陈延年来到李大钊家中，赵纫兰量着他的身长想要为他做上几件衣裳。李大钊带着君曼来见延年热情地邀请他回家坐坐，延年客气地喊着她姨妈却是浑身的拒绝，表示父亲让自己马上返回上海去。李大钊将自己对陈独秀的歉疚告知陈延年，他懊恼自己没有制止陈独秀这次激动的行为才造成这样的局面，他认为陈独秀最该站立的地方就是演讲台，而陈独秀最应该恨的就是自己。得知陈独秀竟说出最思念的人是自己，李大钊的心中明白他最思念的是他们为之奋斗的马克思主义。
延年询问起李大钊对父亲反对自己去看无政府主义的书籍的看法，李大钊当即表示年轻人读书不该受制于任何人的约束，虽然无政府主义确实有其虚幻的一面，但是这还是要年轻人自己去探寻。延年的生母裹着小脚守在老家，对于陈独秀娶了自己小姨的事情延年一直心有芥蒂，但经过李大钊的一番劝阻延年还是表示小姨既然已经成了自己现在的母亲，那自己便就和她一同回家。
李大钊对胡适在《每周评论》上提出的少谈主义的论调很不满意，王教授匆匆赶来有急事要马上同他讲。