翰林院的编修高翰文(谭凯 饰)科考时是严世蕃(张志坚 饰)的门生，属朝野中比较有影响的理学清流，因浙江实施“改稻为桑”中出现灾情，便提出“以改兼赈，两难自解”的奏议，受到严世蕃和同党的激赏，任命他为杭州知府。浙江巡抚又由郑泌昌(甘雨 饰)接任，一时间浙江遍布严党。朝廷调不出粮食赈灾，徐阶(肖竹 饰)、高拱(刘毓滨 饰)也只能用一纸公文帮前往江苏的胡宗宪(王庆祥 饰)借粮，以示安抚。赴江苏借粮途中，胡宗宪特地在驿站迎候新任杭州知府高翰文，单刀直入诉说浙江受灾缺粮、豪强势必借机贱买百姓土地、大搞土地兼并的现实，高翰文提出的“以改兼赈，两难自解”也会成为一纸空文的严峻形势，并嘱咐其遏制豪强、为民做主。胡宗宪自己则带病为浙江借粮、为高翰文做后盾。不了解浙江形势的高翰文这时才知道浙江情形的危急。裕王和徐阶高拱张居正(郭东文 饰)心忧东南时局，密议派两个好官任淳安和建德知县与严党抗衡。谭纶(王宇 饰)于是推荐时任福建南平县任教谕的海瑞(黄志忠 饰)出任淳安知县，因恐一心尽孝的海瑞拒绝，张居正以谭纶名义亲自撰文请其“移孝作忠”。浙江百姓水深火热的苦难更牵扯着海瑞的心，海瑞说服了刚烈的海母(祝希娟 饰)谢氏，慷慨前往浙江赴任。